Eine Bezeichnung, die wesentlich weniger negativ konnotiert ist und die somatoforme Störung auf den Punkt bringt, ist „Krankheitsangst“ (engl.: Illness Anxiety Disorder). Dabei versteht sich die Krankheitsangst als ein Kontinuum, auf dem sich Menschen zwischen dem Nicht-Vorhandensein von Angst vor Erkrankungen bis hin zur extremen Furcht, an tödlichen Krankheiten zu leiden, bewegen. Eine starke Ausprägung der Krankheitsangst, die länger als 6 Monate besteht und aus medizinischer Sicht unbegründet ist, lässt sich als Hypochondrie diagnostizieren, an der schätzungsweise 1% der Bevölkerung leidet. Allerdings ist die Dunkelziffer wahrscheinlich höher. Betroffene sind überzeugt, dass ihre körperlichen Empfindungen (z.B. Kopfschmerzen) ein Anzeichen für ernsthafte Erkrankungen (z.B. Gehirntumor) sind.

Dass so gut wie jeder Mensch im Laufe seines Lebens hin und wieder Angst um seine Gesundheit empfindet, ist selbstverständlich. Immerhin ist das Leben unser höchstes Gut. Viele Menschen bemerken mit der Zeit Symptome, die sie schwer deuten können. Entweder sie verschwinden von selbst wieder oder man sucht medizinisches Fachpersonal auf, um eine mögliche Erkrankung auszuschließen. Und auch dabei kann es immer wieder zu längerem Grübeln und kurzzeitiger Angst kommen. Die meisten Menschen können diese Furcht allerdings nach einiger Zeit wieder ausblenden.

Nicht so Betroffene von Hypochondrie oder Krankheitsangst. Nehmen sie körperliche Vorgänge wahr, kommt es zu Fehlinterpretationen und schließlich dazu, dass ein eigentlich gesunder Körper als schwerkrank wahrgenommen wird. Aus medizinischer Sicht sind diese Sorgen oft nicht gerechtfertigt: auch nach ärztlichen Untersuchungen zeigt sich, dass es keinen pathologischen Befund gibt, der darauf hindeutet, dass der Patient bzw. die Patientin tatsächlich an der vermuteten Krankheit leidet. Häufig kommt es zu wiederholten Arztbesuchen. Selbst, wenn Ärzt*innen versichern, dass keine körperlichen Auffälligkeiten oder Anzeichen für schwerwiegende Erkrankungen festgestellt wurden, hält die Erleichterung der Patient*innen nicht sehr lange an. „Vielleicht hat der Arzt etwas übersehen? Ich spüre doch eindeutig die Symptome!“. Nicht selten suchen die Betroffenen anschließend weitere Ärzt*innen auf.

Aber nicht alle Menschen mit Krankheitsängsten nehmen ärztliche Untersuchungen wahr. Es können auch Vermeidungstendenzen entstehen. Damit möchten die Betroffenen umgehen, dass Ärzt*innen die vermutete Diagnose bestätigen könnten.

Außerdem wird bezüglich der Art der vermuteten Krankheit zwischen den Betroffenen differenziert. Es gibt Menschen, die befürchten, an einer spezifischen Erkrankung zu leiden (z.B. Aids). Wiederum andere haben weniger spezifische Vorstellungen – es werden, je nach Symptomen, verschiedene potentielle Krankheiten in Erwägung gezogen (z.B. Kopfschmerzen → Gehirntumor, Herzrasen → Herz-Kreislauf-Erkrankung).

 Auch die Folgen, die aus Krankheitsängsten resultieren, unterscheiden sich enorm. Während manch eine*r häufigere Angst und daraus resultierenden Stress verspürt, dadurch im Alltag aber nur geringfügig eingeschränkt ist, entstehen bei anderen Betroffenen enorme Einschränungen des Alltags – beispielsweise kommt es durch die Vermeidung bestimmter Orte und sozialer Kontakte zur zunehmenden Isolation. Nicht selten treten aktue Panikattacken auf, die durch Herzrasen, Schwindel und Atemnot die bereits bestehende Angst noch weiter verschlimmern.

Krankheitsangst bzw. Hypochondrie umfasst also ein breites Spektrum. Menschen unterscheiden sich unter anderem hinsichtlich der Intensität, der Art und der darauffolgenden Konsequenzen. Eine Gemeinsamkeit lässt sich jedoch immer wieder feststellen: die Betroffenen nehmen körperliche Empfindungen wahr, auf die sie ihren Fokus richten. Es entsteht ein Teufelskreis:

Ich empfinde einen körperlichen Vorgang (z.B. ein Ziehen im Unterleib). Meine ganze Aufmerksamkeit richtet sich auf diese Wahrnehmung (Was war denn das? Wieso war da gerade dieses Ziehen? Könnte das ein Anzeichen sein, dass etwas in meinem Körper nicht stimmt?). Es entsteht Angst und Stress. Durch den Stress kommt es zu normalen körperlichen Stressreaktionen (z.B. erhöhter Herzschlag, Beschleunigung der Atmung, vermehrte Schweißproduktion) – der Körper ist im Kampf-oder-Flucht-Modus. Diese Körperwahrnehmungen rücken wiederum in den Fokus und werden fehlinterpretiert.